Friday, November 30, 2018

Amateur Anthropology: Reconstruction of Ancient Slavic Pantheon

I reviewed magisterial work of late Academician Rybakov "Paganism of the Ancient Slavs." Rybakov did not have access to the newest scientific methods. DNA analysis of remains was in its infancy; carbon dating of the organic materials existed but required samples too large to be safely removed from archaeological findings and his participation in antisemitic campaigns made him persona non grata for Moscow-Tartu structuralists.

Given these limitations it is remarkable how accurate his analyses were in light of the modern science based on DNA markers and structural toponymics. Yet, both the scholars of Slavic (e.g. Ivanov and Toporov) and Scandinavian paganism mentioned highly disordered character of the pagan pantheons--different deities with similar cults, deities with fluid or un-attributable functions, etc. My amateur reconstruction is based on the following hypothesis (or unintelligent guess, in view of some), namely, that the ancient Slavic, and probably, Scandinavian cultures had two rather harmoniously co-existing pantheons, one--of the peasants and other--of the warrior class.  In particular case of the ancient Eastern Slavs, the warrior pantheon may have had experienced influence of their Scandinavian warrior elite. Pantheons of the higher (heavenly, warrior) class and the lower (earthen, peasant) classes could have been connected by trickster figures.

Both pantheons were structured along four-fold division of natural world. For the peasants, axes were pertaining to time--winter, spring, summer and autumn. For the warriors, directions were aligned with the geographical directions--North, East, South and West. Solar movements from the East to West during the day and the annual solar movements through zodiac organized this picture. Both populations lived sufficiently far in the European North, so that the difference between seasons, difference in winter and summer days and geographical directions was perceptible even for their relative lack of interest in astronomical observations.



      Remarkably, peasant pantheon contained female deities (Мокошь, Рожаницы). Very preliminary scheme above also explains duality of Hors and Dazhd'bog, as well as frequent association of Dazhd'bog, a solar deity with "son of Svarog" because in the annual (peasant) cycle, summer follows winter.

[1] One of the features of any amateur research in humanities is its tendency to explain everything from a single hypothesis. So the following observations should be taken with a grain of salt. Seafaring warrior civilization on the Island of Rugen had Svetovid, the war god of the North as its primary deity. On the contrary, settled peasant culture of Zbruch worshiped quadripartite idol with two male and two female deities.

Thursday, May 24, 2018

The plans for Russian pension reform (in Russian)

Russian Federation inherited from the USSR ages for state pensions as 60 for men and 55 for women, which was adopted in 1932 for the workers in the state industries (peasant populations as well as still-significant proportion of workers in urban cooperatives did not have pensions). This measure, in particular, allowed USSR to liquidate unemployment still existing in the early 1930s but it is absolutely irrelevant now. Yet it began to be regarded as an unspoken entitlement similar to the deductible mortgages in the US. This article discusses possible pension reform.

Одной из главных проблем Российской Федерации является стоимость пенсионной системы. В западных средствах массовой информации распространяется картина рано вымирающей России--в действительности, в РФ соотношение пенсионеров и занятых в экономике--аномальное 1.7:1. Никакое общество не в состоянии выдержать такой пенсионной нагрузки.

Италия, страдающая от похожей демографической ситуации, провела весьма успешную пенсионную реформу в 1995 году, предусмотревшую 18-летний переходный период от pay-as-you-go к полностью накопительной системе. Взять Италию за образец в настоящее время мешают нормы выхода на пенсию 60/55, рассматриваемые населением как символ веры. Предлагаемая система не отменяет в явном виде эту норму, но резко уменьшает федеральные пенсионные выплаты лицам не достигшим таргетированного возраста (65/66 лет), следуя в общих чертах, реформе 2013-2015 годов.

 Пенсионный фонд делится на две части (или аккаунта). Лица, вышедшие на пенсию до реформы, компенсируются из расчета фиксированного рублевого портфеля--примерно $140 bn. в 2017 году, 60% за счет взносов, 40%--за счет федерального бюджета, а повышение пенсий осуществляется только за счет выбытия (т.е. смертности), причем расходы на выбывший контингент амортизируются в течение 20 лет (см. диаграмму). По окончании двадцатилетнего периода, оставшиеся средства из накопительного 20%-ного портфеля распределяются между выжившими пенсионерами первой группы и группой No. 2.

Для вновь выходящих на пенсию, оговоренный рост--например, 3% (или ~$4.2 bn. в год) делится на портфели, пропорциональные числу выходящих на пенсию в данном возрасте, с весом, соответствующим возрасту. То есть, мужчины в возрасте 60 лет, впервые выходящие на пенсию, входят с весом 50%, а в возрасте 70 лет--140% (см. таблицу). Дифференциация по стажу осуществляется, но исключительно в пределах "портфеля" своей возрастной когорты. То есть, алкоголик с раком печени может по-прежнему выйти на пенсию в 60 лет, а (некоторым) здоровым работникам, с горизонтом продолжительности жизни за 80 лет, будет выгоднее подождать лет до 67-70. Прирост пенсий осушествляется только за счет общего роста бюджета и передачи части выморочного капитала в фонд No. 2. Таким образом, по крайней мере, рост пенсионных затрат можно будет ограничить заранее определенным параметром федерального бюджета. Доплаты из местных бюджетов, медицинские, транспортные, жилищные и прочие льготы могут наступать постепенно, в том числе и по прежней формуле 60/55.

После окончания двадцатилетнего периода, пенсионная система переводится на накопительные рельсы по итальянскому образцу.

Because introduction of a new system, no matter how generous, will cause public outcry, the author proposes a referendum with a three choices:

1. Raising of the retirement age to 65 years for all new pensioners, except the mothers who lost children in the operations for the defense of Russian Federation and terrorist acts, and retaining the average Federal cash benefits at approximately 40% of the average taxable salary (practically, Government project).

2. Allowing for the option of retirement beginning form 60 years for men and 55 years for all new retirees but without any particular connection of the monetary benefits with the pre-retirement taxable salary for a given age cohort and with the market-determined raises for the older cohorts (the system proposed above).

3. Continuing the present system of retirement but gradually cutting benefits for both the old and the new retirees by 25-40%.

Serious polling must precede the referendum.

Fig. 1 Scheme of a general design of the system
Fig. 2 Example of cost accounting per cohort based on 2016 age distribution and budget-neutral scenario. 

Fig. 3 "Toy" scenario for 20 year transition to the fully "guaranteed contribution" system. First 11 years. Upper box displays budget-neutral (in constant millions of dollars) scenario.

Fig. 4 "Toy" scenario for the last 9 years of the transitional period. Lower box displays scenario at the average, non-adjusted for salary and work activity years duration, $3,000/yr. benefit for 100% cohort (retiring at 65 years).
Note: The tables only indicate cash Federal Pension Benefit. Expenses on free and subsidized health care for the retirees and additional payments existing in some localities are not included.  

Saturday, April 14, 2018

A Piece of a Gallic Wit, or How to Conjure One's Inner Idiot





French President Mitterrand known for his quick wit was once asked to provide a TV speech to the youth cautioning them from using drugs. His impromptu conversation was: "Drugs, (commercial) sex and gambling will all lead you to ruin. The most pleasant way is sex. The shortest is gambling. But the surest is drugs." This author does not know whether this speech was ever televised.

The twentieth century created four ideologies advocating unlimited violence in furtherance of Utopian objectives. The first half brought Communism and Nazism. The second half brought Islamic Fundamentalism and Neo-Conservatism. All ideologies, Utopian especially, intend to make an easily manipulable idiot from a sane person. So, the quickest route to idiocy is Nazism. It does not require one to pray five times a day to Mecca or to read even a page from Karl Marx. It is sufficient to declare oneself a representative of the "master race", raise a hand and proclaim: "Heil", indicating your unquestionable allegiance to the Fuhrer. An exact nature of the Fuhrer, be it Adolf Hitler, Rush Limbaugh or Ann Coulter is not particularly important. The only important thing is repeating his/her pronouncements verbatim and, even that, to the degree of one's linguistic competence, and behaving as a master race specimen. Everything else is optional.

The most compartmentalized and easily shed is Communism. After the fall of the Soviet Union there was not a single public revolt in favor of the old system even without a complicated campaign of de-Nazification following the defeat of the Nazi Germany. Old elites capitulated or seamlessly integrated into the new order of things. Neither Visconti's filmmaking, nor Sartre's writing suffered from them being members of the Communist Party, nor Fellini or Camus improved their already formidable artistic skills by severing ties with it.

The most difficult to quit is Islamic Fundamentalism because it has supernatural component and the apostates are punished harshly. But the surest way to idiocy by far is provided by neoconservatism.  Communism and Nazism which were created by the best minds of their civilizations--in Germany, best and brightest of the scientists and engineers were mobilized to work for Reich's armament projects, and the best and brightest in "soft sciences" and jurisprudence, linguist Friedrich and Karl  Schmidt, occasionally also one of the founding fathers of neo-conservatism--were mobilized in service of Reich's ideology and propaganda. On the contrary neo-conservatism was mostly a creation of college mediocrities intended for the consumption by the frat boys and media whores.

Otherwise sane and smart converts to neo-conservatism suddenly become mindless repeaters of its stupidities. Ariel Cohen, who wrote that Georgian troops had no difficulty of dispatching Russians without explanation why after two days of such "victories" in 2008, Georgian army disintegrated and the Russian army went to outskirts of their capital, Tbilisi. Azar Gat with his piece in "Foreign Affairs." What to speak of less prepared minds: Admiral Stavridis, with his concept of the Arctic Ocean as an American lake, Graham Allison, Farid Zakaria, etc. etc. The latest victim of the neo-con religion is Ian Bremmer.

Whole 70% of his recent "Time" piece (March 22) "Why Russia keeps sinking"--it was sinking in the English-language media since, at least, the Battle of Poltava (1709), is based on a beloved Fox meme of chaining probable and improbable hypotheses and then discussing the result as a proven fact--"ethnic" Russians (where--in the US, Israel, Russia, Ukraine?) influenced elections in the US, the influence was material, it was directed by the Russian Government and, finally, by Putin personally. I remind an unbelieving reader that the Mueller investigation started from ostensible, and quite legitimate, leaks from the DNC, which nobody now pretends to remember, and so far the only charge has been that Paul Manafort took money from an Ukrainian oligarch for an unspecified purpose and did not report this properly. There is nothing more to discuss.

The rest 30% are much more interesting--not from the standpoint of political diagnostics--but from standpoint of the diagnosis of neocon derangement of a previously sane political scientist. First, he reassures the "Time" readers that Russia is iffy country with an economy less than Canada's and military spending much less than Trump's changes in Obama's Pentagon budget. As Molotov retorted to Ribbentrop telling him that "England was in her last throes": Why then we are conducting these negotiations in the Berlin bomb shelter? Why indeed then speak about Russia that much?

Second, Russia has only the piffling allies like North Korea (never was since 1950s but neocons were never bothered with facts, historical or otherwise) and Cuba, while America has a mighty NATO. For any military-inclined person, twenty nine armies with their own logistics sometimes recruited from the hostile tribes--who would believe Turks fighting alongside Greeks, and the powerful Montenegrins with equally powerful Albanians--constitute a liability rather than an asset. Who would believe any sane Italian or Spanish Government would send their soldiers (again) to the Volga River or the outskirts of St. Petersburg? And, of course, Bremmer forgets or disparages China and India (1st and 3rd world PPP economies and like 40% of the world population), whose pretty good relations with Russia are being based on a well-reasoned national interest and not on the NSA blackmail and German bribing of their elites, like the most of the NATO countries.

Bremmer also sees inevitable Russian decline in that it lost the approval of Ukrainian youth. Well, in Russia nobody thinks about it more than an average American stiff thinks about Mexican domestic politics. Only the neocons in DC become childishly happy when their puppets somewhere in Estonia or Holland bestow their approval on another gross neocon stupidity such as invasion of Iraq or "regime change" in Libya--and then are reported by the CNN as a proof of wide support of "European" or even "World" public opinion. In Russia, before the current government with its invitation for the US and NATO to take over its Crimean bases and then build some more, which Bremmer conveniently omits from his opus--nobody thought about Ukraine in terms other than "if you are that independent, stop stealing our gas and start paying for it." And so he goes on and on.

Note, that nowhere I assume that Russia cannot collapse, or slide to insignificance, as all great powers eventually do in history. But this is only a remote possibility--do the policy makers in Washington really think that the Russians given their history can be commanded by a Nemtsov/Navalny/Poroshenko type of Quisling? This is especially improbable in the view that they have not been offered anything in return, except for the promise of pillaging their natural resources--but neocon thinking was specifically designed to prevent that kind of questions.



Friday, April 13, 2018

Reform of the system of Higher Education in Russia (in Russian)

Abstract

The system of higher education is underfunded, yet the 1993 Constitution adopted soon after the fall of Communism requires higher education in state institutions being free of charge. The author discusses the option of a  system, which can sustain a constitutional challenge but introducing a modicum of monetization and social responsibility into the higher education.

Главной проблемой экономики Российской Федерации является отсутствие стимулов к риску для большинства населения. В отличие от Китайской Народной Республики, где малый объем социальных льгот и государственных субсидий вынуждает широкие слои населения идти на предпринимательские и инвестиционные риски, в РФ главным инструментом развития все же является государство.

В частности, система высшего образования по-прежнему в основном оплачивается федеральным правительством. Малой остается и роль местных правительств. Хотя в государственных вузах появились платные места, но их роль пока сводится к обхождению результатов конкурса элементами, мало способными к высшему образованию.

Предлагаемая реформа содержит следующие компоненты: 1) введение индивидуальных счетов для всех студентов государственных высших учебных заведений; 2) отсрочку от выплаты высшего образования для неимущих студентов до окончания вуз'а под субсидируемый, но зависящий от результатов учебы, процент; 3) широкие возможности немонетарной компенсации высшего образования занятиями в сфере national needs и прекрашение субсидирования специальностей, не входящих в реестр "национальных потребностей"; 4) вовлечение частных банков и страховых компаний в оплату высшего образования.

1. Индивидуальные счета
По поступлении в высшее учебное заведение, студент заключает с ним и вновь созданным министерством высшего образования, науки и высоких технологий (см. сноску No. 2) контракт, в ходе выполнения которого он оплачивает расходы на свое высшее образование из специального счета, наподобие широко применяемого "материнского капитала."  На средства счета начисляются проценты ниже рыночных, которые студент обязан оплатить после окончания, но,
в случае оплаты наличными, накапливаются в качестве небольшого капитала. Достижение определенных учебных целей снижает процент. Обладателям именных стипендий на счет поступают средства благотворителя.

2. Отсрочка и компенсация
За полгода до защиты диплома, студент, не оплативший обучение полностью обязан перефинансировать контракт. Лица, не имеющие средств на оплату высшего образования, могут заключить новый контракт. По нему, студентам технических и физико-математических специальностей, образование оплачивается в случае работы на предприятиях военно-промышленного комплекса, учителям и врачам--за работу в удаленных и социально неблагополучных районах. Предлагаемая формула--5% за первые три года, и 17% за последующие пять лет. Студенты лингвистических вузов могут оплатить до 1/4 образования в ходе обучения--например, 12 семестровых курсов из 48 необходимых для завершения высшего образования--изучением редких языков, а студенты творческих вузов--изучением компьютерной графики и гейминга. Субсидирование экономических, юридических и т.п. специальностей не предполагается.

3. Альтернативы
 Лица, желающие получить творческие, финансовые и прочие специальности, не входящие в круг постоянно обновляемых национальных потребностей, могут получить средства на обучение или службой в армии по контракту, или работой на производстве по принципу apprenticeship, наподобие немецкой системы Auszubildungsbetrieb. То есть лицу, пока оно работает на предприятии, хорошо учится и не пьет, предприятие оплачивает примерно 40% стоимости обучения очного студента в семестр. То есть, она/он могут закончить обучение примерно за десять лет вместо четырех не платя за него ни копейки из собственного кармана, или быстрее, в случае побочных выплат. Еще одна возможность--получить значительную часть образования в колледже, с номинальной оплатой. Колледжи--не все, а только избранные, вместо нынешних, прикрепляются к местным вузам, которые контролируют качество части курсов--например, "Введения в математический анализ", которые затем засчитываются в бакалавреат. Средний медицинский персонал, при наличии достаточного усердия, может "заработать" часть общих курсов в местном медицинском институте или на биофаке университета.

4. Аспирантура
Архаичная система кандидатских и докторских--например, в России лучшие клинические врачи должны годами выполнять дилетантские "научные" работы с целью занятия должности главврача--заменяется Единой Докторской Степенью (ЕДС) для ученых/преподавателей вузов, которая присваевается только с успешным окончанием очной аспирантуры, терминальными степенями "Доктор Правоведения" и "Доктор Медицины" для юристов и врачей. Клинические и научные должности в лечебных учреждениях строго разделяются--заработал степень доктора биологии--занимайся научной работой, а не лечи пациентов (см. сноску). Причем, окончание аспирантуры квалифицируется не только защитой диссертации, но и определенными навыками практического преподавания в вузе. При поступлении в зарубежную аспирантуру, лицо должно полностью перефинансировать свое обучение в частном банке на его условиях, могущих включать collateral на российскую недвижимость в случае невыплат после пятилетней отсрочки.




Friday, February 9, 2018

Johnathan N. Tubb. Canaanites.



The book was written by Johnathan Tubb from the British Museum, which supports my conjecture that university-centered British humanities are just the abode of idle and well connected. The book itself is concise but the discoveries made by the Biblical archaeology in recent decades are nothing but revolutionary.

Namely, the urbanization of Palestine happened as a result of occupation and inclusion in the Egyptian Empire. Moreover, the strong places were populated by the "Sea Peoples" who were either taken as prisoners of the invasion of Egypt or served as mercenaries in the Egyptian army (see the stella above). Semitic groups, which did not agree with that order of things, migrated into mountains and deserts and were called hapiru. These were the beginnings of the Jews. Indeed, the ancient Hebrews were nomadic pastoralists who were frequently enslaved by the Egyptians early in their history because of their raiding ways.

Biblical history finally checks out but not in the sense fundamentalists would have liked!